Китайский язык является тональным, то есть, для каждого иероглифа определен свой тон, который носит лексическую функцию и служит для определения смысла произносимого слога. Более подробная статья на эту тему - система тонов китайского языка.
Кроме иероглифов в Китае существует и своеобразная слоговая азбука, записываемая латиницей - это и есть Pinyin. Первоначально pinyin (пиньинь) задумывали для замены иероглифического письма, а теперь используется для записи китайских слов в словарях и для целей обучения как китайцев, так и иностранцев.
В советской практике изучения китайского языка применялась транскрипция Палладия Кафарова, записываемой кириллицей, в настоящее временя эта система транскрибирования практически не применяется, т.к. pinyin стал стандартом, принятым в мировой практике обучения китайскому языку.
В китайском языке насчитывается немногим более 400 слогов (слог состоит из инициали - согласный звук в начале слога, и финали - гласный в конце слога, финаль может заканчиваться "n", "ng", и "r"). Из них около 180 слогов имеют 4 варианта тонального произношения, около 150 - 3 варианта, около 60 - 2 варианта и 25 слогов имеют только один вариант тонального произношения.
